Birbirini araç olarak kullanan bu iki iletişim yöntemi bazen birbirine karıştırılır. Halkla ilişkilerde kuruluşlar bütün olarak hareket ederek kurumu ya da ürünü koruyarak pozitif bilincin devamlılığını sağlar ya da oluşmasında rol oynar. Diğer yandan reklam, ürünün satılması için düşünülmüş bir tanıtım programın bütünüdür.
Reklam, bir ürün ya da hizmet üretimini satmaya yardımcı olup amacı satış yapmaya dayalıdır. Halkla ilişkiler ise kurum içi ve dışı işletmeye uygun bir iletişim sistemi kurmaktadır.
Reklamın hedef kitlesi ile halkla ilişkilerin hedef kitlesi arasında farklılık olabilmektedir. Reklamın hedef kitlesi sadece belirli bir kitleye hitap ederken halkla ilişkilerin hedef kitlesi olabildiğince geniştir. Bir diğer ifadeyle, reklam ekonomik sistem içerisinde, pazarda yalnızca potansiyel alıcıya hitap etmekte olup, buna karşın halkla ilişkiler bu ekonomik sistem içerisinde tamamıyla farklı alanlara veya tamamıyla farklı sistemlere hitap eder.
Reklamcılık her organizasyon tarafından kullanılmaz, fakat her organizasyon halkla ilişkiler ile iç içedir. Reklamın yapılmaması gerek olduğu kurumlarda halkla ilişkilere ihtiyaç duyulabilir. Çünkü kurumların kurumsal yapılarının reklamını yapma ihtiyacı içinde değillerdir ancak vasıflı elemanlardan oluşan halkla ilişkiler birimleri mevcuttur.
Halkla ilişkiler hedef grubun ürün ya da kurum hakkındaki düşüncelerini, imajlarını etkilemeye, değiştirmeye çalışırken ve kurumun yönetim departmanında yer alırken; reklam belirli bir ürünün satışını hedefler ve kurum satış ve pazarlama departmanında yer alır.
Halkla ilişkiler ve reklam arasındaki bir başka fark ise kullandıkları araçlarda yatar. Reklam klasik medya araçlarını kullanır. Bunları radyo, tv, gazete, dergi, afişler ve son zamanlarda internet olarak sayılabilir. Halkla ilişkiler kuruluş içinde ve dışında iletişimden sorumlu olduğu için şirket içi ve dışı basın toplantılarını, basın bültenlerini, organizasyonları, seyahatleri planlar. Bunlar için haberleşme teknolojilerinden faydalanır. Bunlar telefon, faks ve e-maillerdir.
Halkla ilişkiler kurum için uzun vadeli amaçlar doğrultusunda hizmet etmektedir. Fakat reklam kısa veya orta vadeli olmayı hedeflemektedir.
Halkla ilişkiler reklamı kurum için bir araç olarak kullanabilir. Yani halkla ilişkiler kurum imajını göstermek ve hedef kitlesine ulaşmak için reklamı kullanabilir.
Reklam, bir satış ve sattırma sistemi olduğu için öncesi ve sonrasında yapılan değerlendirmeler ve karşılaştırmalar reklamın sayısal faydalarını da ortaya koyar. Reklamın getirisi rakamsal verilerle ölçülebilir. Halkla ilişkilerin kuruluşlara maddi faydasını verilerle ölçmek ve saptamak güçtür.